かつての日本では、外国といったらひっくるめて唐（中国のこと）天竺（インドのこと）と呼んでいたので、外国に行くことは"唐行き"だったのです。ただ当時は"からゆきさん"という言い方はされず、醜業婦、賤業婦、密航婦、島原族、天草女などと新聞や本には出ています。
日本には室町時代から続く公娼制度（女性を廓に閉じ込める管理売春）があり、親が娘を売って、受け取った金で生計をたてていく風景は珍しくなかったのです。国が、そういう権限を親に認めていました。家や親兄弟のために苦界に身を沈める娘は親孝行、と世間はみるのが普通でした。
